南朝萧齐永明九年（491），28岁的谢朓（tiǎo）挥别京城建康（今江苏南京），前往荆州治所江陵（今湖北荆州），就任文学侍从官。他在途中创作了《鼓吹曲》十首，尤以这首“颂藩德”的《入朝曲》为人所称道。
江南佳丽地，金陵帝王州。
逶迤带绿水，迢递起朱楼。
飞甍夹驰道，垂杨荫御沟。
凝笳翼高盖，叠鼓送华辀。
献纳云台表，功名良可收。
谢朓生活的时代，处六朝之中，其笔下宫城高殿的飞脊，夹着天子御道向深远处延伸，是经过孙吴、东晋、刘宋、萧齐近200年的渲染才得以呼之欲出的帝京气象，也是这座有着3000年建城史古都中轴形制的前导。
因天材，就地利
许嵩《建康实录》中，有一段颇为传奇的记载，秦始皇在渡江时，“望气者云：‘五百年后，金陵有天子气’”，并改时名金陵邑为秣陵县。到汉末天下大乱，三国鼎立，相传诸葛亮东行途经此处，在石头山下驻扎，测望地理形势时，曾禁不住感慨：“钟山龙盘，石头虎踞，此乃帝王之宅也。”从此，“帝王气”便成为这座城市的历史流量密码。
所谓“龙盘虎踞”，指的是南京城内，钟山在东，绵延数里如卧龙欲起；石头山在西，似虎视眈眈蹲守江关。现代学者朱偰在《金陵古今图考》中曾总结当地形势道：
“其地当长江下游，北控中原，南制闽粤，西扼巴蜀，东临吴越，居长江流域之沃野，控沿海七省之腰膌，所谓‘龙蟠虎踞’‘负山带江’是也。”
真正将这样地理区位优势“变现”的，则是东吴。
东汉末年，孙策在江东建立起东吴政权。作为他的继任者，孙权在建安十六年（211）将丹阳郡郡治自京口（今江苏镇江）迁至秣陵，次年取“建功立业”之意改秣陵为建业。随着吴黄龙元年（229）四月，孙权正式称帝，也开启了建业即今日南京作为都城的历史。
后世在说到东吴建业时，多用“草创”总结。孙权初到建业，以既有将军府邸为居所，称太初宫，并环绕太初宫创建都城、外郭，形成三重城郭。特别之处在于，建业之都城轴线，并非正南北方向，而呈北偏东约25度，宫城太初宫也与南北御道产生了略偏向西的差距，这就导致整个建业城以一种倾斜的姿态呈现出来，并不合乎中原都城礼制。
造成这种偏斜的原因，是当时建业地区的山水形势。东西两侧的山峦虽起到屏障作用，但其本身北偏东的走向也限定了城市的基本轮廓。这种屈从自然的规划设计，自然与“乐和礼序”的传统观念并不相符，但却是管子所提倡的规划理念的鲜活实操：
“凡立国都……因天材，就地利，城郭不必中规矩，道路不必中准绳。”
大概在东吴立国十年后，市政建设也在建业陆续展开，但其引运渎、开漕沟，无不是在适应山水并利用山水对城市做出营建。东吴经营建业五十年，这期间规划而成的城市骨架、区域规划，都成为之后六朝逐步建设遵循的肌理。
天纪四年（280），东吴亡于晋，短暂的南北统一时期，建业几经更名，由秣陵至江宁，再至建邺。之后是八王之乱、永嘉南渡，晋建兴元年（313），为避愍帝司马邺讳，建邺改称建康。西晋灭亡，司马睿建国，东晋以建康为都，前后历经11代103年，成为在此地建都时间最长的王朝，也是对其城市形制影响最大的一代。此后至南朝宋、齐、梁、陈，都以建康为都，并承续了同一格局。
倾斜版“中世纪都城”
直到晋成帝咸和四年（329）平定“苏峻之乱”前，南渡晋室均以修缮过的吴太初宫为宫掖。苏峻之乱后，宗庙宫室尽为灰烬，对皇权势力的争夺以迁都形式表现出来，有人建议豫章、有人建议会稽。唯王导一锤定音：
“建康，古之金陵，帝王所居，孙仲谋、刘玄德皆云王者之宅，不可改。”
加之原太初宫在战乱中被焚毁，东晋这才开始规划建设新都。
具体负责建康城规划建设事务的是王导堂兄弟、将作大匠王彬。按《建康实录》记载，建康的营建自觉呼应着洛阳模式，最重要的便是将宫城“建康宫”设于都城中部，使其南门——大司马门直对着御街、都城宣阳门，使宫城和都城中轴线重合。特别之处在于，其首次将建康都城明确划分为北部宫城区，南部官署、住宅区的功能分区，对后世有重大影响。
从建筑群上看，建康宫城（即台城）主要建筑左右对称，中轴线上的御道左右建官署，南端临秦淮河，左右建宗庙、社稷，12个城门沿用洛阳旧名。而其“中轴之作”的升华，莫过于大兴二年（319）在王导的建议下，以西南牛首山两个山峰为“天阙”，将城市中轴进一步南延，使其与自然相融，相映成趣，“大建康城”顺势而成。与此同时，以都城中轴为准，整个建康依旧保持着北偏东24.6度的倾角，让一直在向北方都城致敬的新都成为翻版“中世纪都城”。
南齐永明九年（491），北魏孝文帝为重建洛阳都城，特别派遣蒋少游（时任散骑侍郎）作为出使南朝的成员之一，到达建康“模写宫掖”“图画而归”。后续研究证明，北魏洛阳宫室制度明显模仿了南朝建康宫殿，“在北方都城被战乱毁坏殆尽之后，江南建康城反成为延续中华礼制与宫室制度的一个不可或缺的过渡”。建康城发展到梁朝时，已经是“城中二十八万余户。西至石头城，东至倪塘，南至石子冈，北过蒋山，东西南北各四十里”的规模，在位48年的梁武帝对都城建设倾注颇多心力。
同样是在梁朝，侯景之乱的发生成为建康最惨烈的浩劫，其对都城的破坏，无疑是毁灭性的。太清二年（548）八月，侯景叛军涌入建康，围困台城130天，致其一朝残败。创伤之大，直到陈朝初建的十几年间，都无力恢复其至全盛状态了。隋开皇九年（陈祯明三年、589），陈朝灭亡，繁华六朝至此没落。《资治通鉴》记载，隋平定陈各州郡后，“诏建康城邑宫室，并平荡耕垦，更于石头城置蒋州”。从此“六朝旧事随流水”“金舆玉座成寒灰”。
